En souvenir de l'artiste de Dayton, Robert Blackstone : « Il a trouvé l'extraordinaire dans l'ordinaire »

Figurines, miroirs, ornements, animaux en peluche et rames de train font partie du kaléidoscope époustouflant d'objets trouvés dans la fascinante installation connue sous le nom de « Crystal City », le couronnement de l'artiste de Dayton, Robert Blackstone.

Blackstone, 51 ans, est décédé le 1er août dans le centre-ville de Dayton d'une blessure par balle à la poitrine, mais son empreinte artistique perdure dans sa vaste installation qui a commencé en 1990 sur la table de la salle à manger de sa grand-mère avec seulement quelques pièces.

Située au centre-ville, au premier étage du bâtiment vacant Leigh, à l'angle des rues Second et Ludlow, « Crystal City » est une invitation à l'exploration. Qu'elle évoque des souvenirs d'enfance ou encourage un discours stimulant, l'exposition symbolise l'intention de Blackstone de créer de l'art comme moyen de rassembler les gens.

L'œuvre d'art contient de nombreux objets trouvés et abandonnés, notamment des jouets, des voitures miniatures, du ruban adhésif jaune de la police, diverses lumières, un gant de boxe, un panneau routier, une plaque d'immatriculation, un globe terrestre, des instruments de musique, des masques, des artefacts historiques, des souvenirs et bien d'autre.

Cette œuvre expansive est en partie un éloge funèbre à la matriarche qui a élevé Blackstone, indique un article paru dans l'édition d'été 2019 d'UrbanGlass Art Quarterly.

« Comme l'actuelle Dayton, la ville sculpturale de Blackstone est en constante évolution, se construisant et se reconstruisant dans un fantasme non réalisé de pertinence renouvelée et de durabilité commerciale », indique l'article. Crystal City est « dense avec du contenu empilé et positionné à dessein, pour dénoncer les inégalités depuis leur source pourrissante ».

Avant d'être installé dans le Leigh Building en 2018, « Crystal City » résidait dans un espace anciennement occupé par un grand magasin Elder-Beerman juste à côté de Courthouse Square. L'espace a été sécurisé avec l'aide de The Collaboratory, une organisation engagée dans l'innovation et l'action communautaire, et d'Eva Buttacovoli, directrice exécutive de The Contemporary Dayton (anciennement Dayton Visual Arts Center).

«Parfois, nous tenions pour acquis les visites hebdomadaires de Robert au cours des 10 dernières années – tant chez DVAC que sur les sites The Co», explique Buttacovoli. « Parfois, nous n'avions pas le temps de parler, et il restait dehors pour regarder les œuvres et discuter avec d'autres artistes qui passaient par là – dont beaucoup devenaient ses amis et collaborateurs. Parfois, il passait au milieu d'une grosse installation ou d'une panne d'événement et intervenait immédiatement pour aider. Parfois, il me demandait de conserver une coupure de presse ou un article qui était important pour lui ou qui le mentionnait, pour le garder en sécurité et prêt au cas où quelqu'un le découvrirait et voudrait raconter son histoire. Parfois, il voulait juste savoir ce que je pensais d'une idée de sculpture sur laquelle il était en train d'élaborer et il apportait un modèle miniature entier fait de morceaux de matériaux. Lorsque nous avons déménagé, nous avons fabriqué des poubelles et des poubelles contenant des objets d'art, de bureau et de construction anciens et légèrement utilisés qu'il rapportait à « Crystal City », un par un, sur son vélo. Parfois, nous avions le temps d'avoir ces conversations folles sur la façon dont il essayait de réconcilier les idées et les images dans sa tête avec sa création artistique – c'est là que ses dons brillaient. Il nous manque."

Peter Benkendorf, fondateur de The Collaboratory, rappelle le penchant passionné de Blackstone pour la collection et la narration.

« Crystal City était un sanctuaire pour Bobby », explique Benkendorf. « Il s’agissait de représentation plutôt que d’esthétique. Il racontait une histoire visuelle qui était une histoire très personnelle mais qui reflétait très bien la façon dont il voyait le monde qui l'entourait. L'installation est un microcosme de son monde à bien des égards. Il a trouvé l’extraordinaire dans l’ordinaire.

Crédit : Russell Florence

Crédit : Russell Florence

Embrasser l’artiste étranger

L'autodidacte Blackstone convenait parfaitement à The Collaboratory, qui embrassait son esprit d'étranger et sa passion pour l'unique.

« Le Collaboratoire a pour objectif de construire un Dayton meilleur », déclare Benkendorf. « Nous sommes vraiment un lieu de refuge pour quiconque a des idées pour bâtir une meilleure communauté et ne sait pas où aller. Bobby ne faisait pas nécessairement partie de l'establishment artistique, mais beaucoup d'artistes ont vu « Crystal City », ce qui signifiait beaucoup pour lui. Cela signifiait tout pour lui de dire qu’il était un artiste.